ארבעת היסודות הם ארבעת חומרי הגלם, או "אבני הבניין" מהם עשויה הבריאה כולה. היסודות המופיעים בטבע בצורתם הגשמית, אך מצויים למעשה בכל אשר קיים, ברמות האצלה שונות – מתיאורטיות ועילאיות עד לגשמיות וממשיות.

היכולת להבין את התנהגותם של היסודות בכל רמות ההאצלה השונות היא מפתח ליצירת אלכימיה והשפעה על החומר החי.

היסודות מופיעים בנפש האדם בתצורתם התיאורטית והמופשטת, כאשר האש מייצגת רצון ותשוקה, המים מייצגים את עולם הרגש, האוויר את המחשבה והמנטליות, והאדמה את המעשיות, התבניתיות והתכליתיות.